Laravel vs CodeIgniter

Historia y origenes: dos generaciones de frameworks PHP

Para entender la comparativa entre Laravel y CodeIgniter, es imprescindible conocer su contexto historico. CodeIgniter fue lanzado en 2006 por EllisLab y fue uno de los primeros frameworks PHPen ganar adopcion masiva. En una epoca en la que PHP se escribia de forma procedural y sin estructura, CodeIgniter trajo organizacion MVC, un Query Builder limpio y una documentacion excepcionalmente clara. Fue el framework que enseno a una generacion entera de desarrolladores PHP que habia una forma mejor de construir aplicaciones web.

Laravel llego cinco anos despues, en 2011, de la mano de Taylor Otwell. Y lo hizo precisamente porque Otwell sentia que CodeIgniter se habia quedado corto en areas clave como la autenticacion integrada y la gestion de rutas avanzada. De hecho, Laravel nacio en parte como una respuesta directa a las limitaciones de CodeIgniter. Esta relacion historica hace que la comparacion entre ambos frameworks sea especialmente relevante: uno inspiro al otro, y el sucesor termino dominando completamente el ecosistema PHP.

CodeIgniter paso por una etapa de estancamiento tras la venta de EllisLab, pero en 2020 resurgieron con CodeIgniter 4, una reescritura completa que modernizo el framework con soporte para PHP 7+, namespaces, PSR-4 autoloading y una arquitectura mucho mas limpia. Sin embargo, para ese momento Laravel ya habia conquistado el mercado PHP de forma aplastante.

CodeIgniter 4 vs CodeIgniter 3: una reescritura necesaria

Es importante distinguir entre CodeIgniter 3 y CodeIgniter 4, porque son frameworks fundamentalmente diferentes. CI3 fue el clasico que todos conocian: rapido, sencillo, pero anclado en practicas de PHP 5 como clases sin namespaces, autoloading propio y configuracion mediante arrays. Millones de proyectos se construyeron con CI3, y muchos siguen en produccion hoy en dia.

CodeIgniter 4 es una reescritura desde cero que rompe completamente la compatibilidad con CI3. Adopta namespaces de PHP 7, PSR-4 autoloading, inyeccion de dependencias, un CLI propio (Spark), migraciones de base de datos, y un sistema de Entities y Models mas sofisticado. CI4 se siente como un framework moderno, pero mantiene la filosofia minimalista que siempre caracterizo a CodeIgniter.

El problema es que esta reescritura llego tarde. Para cuando CI4 salio en 2020, Laravel ya tenia una decada de ventaja en terminos de ecosistema, comunidad y herramientas. Muchos desarrolladores de CI3 que necesitaban modernizarse eligieron migrar directamente a Laravel en lugar de actualizar a CI4.

Filosofia: baterias incluidas vs minimalismo

La diferencia filosofica entre Laravel y CodeIgniter es la clave para entender todo lo demas. Laravel sigue el enfoque de “baterias incluidas”: viene con ORM, sistema de autenticacion, colas de trabajo, broadcasting en tiempo real, notificaciones, almacenamiento de archivos, testing helpers, mail, scheduling de tareas, y mucho mas. Todo integrado, todo documentado, todo listo para usar desde el primer composer create-project.

CodeIgniter adopta el enfoque opuesto: minimalismo y velocidad. Te da lo esencial (routing, controladores, modelos, vistas, validacion, cache) y te deja decidir como resolver el resto. No opina sobre como deberias manejar la autenticacion (aunque ahora ofrece Shield como paquete oficial), no incluye un ORM completo, no tiene colas de trabajo ni broadcasting. Esta simplicidad es tanto su mayor fortaleza como su mayor limitacion.

En la practica, esta diferencia se traduce en productividad vs control. Con Laravel, un desarrollador puede tener una aplicacion completa con autenticacion, roles, envio de emails y colas de trabajo funcionando en pocas horas. Con CodeIgniter, tendria que buscar, evaluar e integrar librerias externas para cada una de esas funcionalidades, o implementarlas desde cero.

ORM: Eloquent vs CI Model

El manejo de la base de datos es una de las diferencias mas marcadas entre ambos frameworks.Eloquent es un ORM Active Record completo y expresivo. Permite definir relaciones entre modelos (hasMany, belongsTo, belongsToMany, relaciones polimorficas), usar scopes para consultas reutilizables, mutators y accessors para transformar datos, eager loading para evitar problemas N+1, y una sintaxis encadenada extremadamente legible.

Un ejemplo tipico en Eloquent seria:

// Laravel - Eloquent
$users = User::with('posts.comments')
    ->where('active', true)
    ->whereHas('posts', function ($query) {
        $query->where('published', true);
    })
    ->orderBy('name')
    ->paginate(15);

CodeIgniter 4 tiene un CI Model con un Query Builder integrado que es funcional y limpio, pero significativamente menos potente. No tiene relaciones automaticas entre modelos: si quieres obtener los posts de un usuario con sus comentarios, tienes que escribir los JOINs manualmente o hacer multiples consultas. No hay eager loading, no hay scopes, no hay mutators nativos.

// CodeIgniter 4 - CI Model
$userModel = new UserModel();
$users = $userModel->where('active', 1)
    ->orderBy('name')
    ->paginate(15);

// Para obtener posts relacionados, necesitas otra consulta
$postModel = new PostModel();
$posts = $postModel->whereIn('user_id', array_column($users, 'id'))
    ->where('published', 1)
    ->findAll();

Para proyectos pequenos con consultas sencillas, el enfoque de CodeIgniter es suficiente y puede ser incluso mas rapido al evitar la abstraccion de un ORM. Pero para aplicaciones complejas con multiples relaciones, Eloquent ahorra horas de trabajo y produce codigo mucho mas legible y mantenible.

Ecosistema: un abismo de diferencias

Aqui es donde la comparacion se vuelve mas desigual. El ecosistema de Laravel es incomparablemente mas rico que el de CodeIgniter. Laravel cuenta con:

• Livewire: componentes reactivos sin salir de PHP
• Inertia.js: SPAs con Vue, React o Svelte usando rutas de Laravel
• Filament: paneles de administracion completos
• Nova: panel de admin premium oficial
• Forge: despliegue y gestion de servidores
• Vapor: despliegue serverless en AWS Lambda
• Envoyer: zero-downtime deployments
• Horizon: dashboard para colas de Redis
• Telescope: debugging y monitoreo
• Pulse: metricas de rendimiento en tiempo real
• Reverb: WebSocket server propio
• Sanctum y Passport: autenticacion para APIs y OAuth
• Cashier: integracion con Stripe y Paddle
• Scout: busqueda full-text con Algolia o Meilisearch
• Socialite: login con redes sociales
• Pennant: feature flags

CodeIgniter no tiene nada comparable. Su ecosistema de paquetes es minimo. Shield para autenticacion es el paquete oficial mas destacado, pero fuera de eso, la comunidad produce pocos paquetes y los que existen rara vez alcanzan la calidad y mantenimiento de los paquetes del ecosistema Laravel. Esto significa que con CodeIgniter, los desarrolladores terminan escribiendo mucho mas codigo personalizado o recurriendo a librerias PHP genericas que no estan optimizadas para el framework.

Rendimiento: donde CodeIgniter brilla

Si hay un area donde CodeIgniter supera consistentemente a Laravel es en el rendimiento puro. CodeIgniter tiene un footprint de memoria significativamente menor y tiempos de respuesta mas rapidos en benchmarks sinteticos. Esto se debe a su diseno minimalista: menos clases cargadas, menos service providers, menos abstracciones entre la peticion HTTP y la respuesta.

En un “Hello World” benchmark tipico, CodeIgniter 4 puede servir entre un 20% y un 40% mas de peticiones por segundo que Laravel. Su consumo de memoria por peticion es tambien notablemente inferior.

Sin embargo, hay que poner estos numeros en perspectiva. En una aplicacion real, el cuello de botella casi nunca es el framework en si, sino las consultas a la base de datos, las llamadas a APIs externas, el procesamiento de imagenes o la logica de negocio compleja. Laravel ofrece herramientas integradas para mitigar estos cuellos de botella: route caching, config caching,view caching, OPcache, colas para procesamiento asincrono, y Octane para servir la aplicacion en un proceso persistente con Swoole o RoadRunner, alcanzando miles de peticiones por segundo.

La realidad es que para el 95% de las aplicaciones web, la diferencia de rendimiento entre Laravel y CodeIgniter es imperceptible para el usuario final. Y las horas de desarrollo que ahorras con el ecosistema de Laravel compensan con creces cualquier microsegundo extra de tiempo de respuesta.

Curva de aprendizaje

CodeIgniter siempre fue famoso por su baja barrera de entrada. Un desarrollador PHP con conocimientos basicos puede estar productivo con CodeIgniter en cuestion de dias. La documentacion es clara y directa, los conceptos son pocos, y el framework no impone demasiadas convenciones. El auto-routing de CI4 permite mapear URLs directamente a metodos de controladores sin siquiera definir rutas.

Laravel tiene una curva de aprendizaje mas pronunciada inicialmente porque introduce muchos conceptos: service containers, service providers, facades, middleware, form requests, policies, gates, events, listeners, jobs, notifications... Sin embargo, no necesitas dominar todo desde el primer dia. Laravel se puede usar de forma progresiva: empezar con rutas, controladores y Eloquent, y ir incorporando conceptos avanzados a medida que los necesitas.

Ademas, los recursos de aprendizaje de Laravel son incomparablemente superiores: Laracasts ofrece miles de horas de video tutoriales de altisima calidad, Laravel Bootcamp es un curso interactivo oficial, y la documentacion de Laravel es una de las mejores del mundo del desarrollo web. CodeIgniter tiene buena documentacion, pero carece de un ecosistema educativo comparable.

A largo plazo, un desarrollador que domina Laravel es significativamente mas productivo que uno que domina CodeIgniter, simplemente porque tiene mas herramientas a su disposicion sin necesidad de reinventar la rueda.

Comunidad y soporte

La comunidad de Laravel es abrumadoramente mas grande. Es el framework PHP mas popular del mundo por un margen enorme, con mas de 78.000 estrellas en GitHub, una conferencia anual (Laracon) que se celebra en multiples continentes, miles de paquetes de terceros, podcasts, newsletters, canales de YouTube y comunidades activas en Discord, Reddit y foros especializados.

CodeIgniter tiene una comunidad mas pequena pero fiel. Su foro oficial es activo, y el framework cuenta con un equipo de mantenimiento dedicado que lanza actualizaciones regularmente. Sin embargo, cuando encuentras un problema con CodeIgniter, es mas probable que tengas que resolverlo por tu cuenta. Con Laravel, casi cualquier error que puedas encontrar ya ha sido documentado, discutido y resuelto en Stack Overflow, GitHub Issues o Laracasts.

Esta diferencia en comunidad se traduce directamente en productividad: con Laravel, rara vez te quedas atascado mas de unos minutos porque siempre hay alguien que ya paso por lo mismo.

Migrar de CodeIgniter a Laravel

La migracion de CodeIgniter a Laravel es uno de los caminos mas recorridos en el mundo PHP. Muchos equipos que comenzaron con CI3 y necesitan modernizar su stack terminan eligiendo Laravel como destino. Las razones son multiples: mejor ecosistema, mas oportunidades laborales, herramientas superiores y una comunidad activa.

La migracion no es trivial, pero tampoco es imposible. Algunas estrategias comunes incluyen:

• Migracion gradual: correr ambos frameworks en paralelo (con un proxy inverso) y migrar modulos uno a uno
• Reescritura de la base de datos: usar Laravel Migrations para reconstruir el esquema y escribir scripts de migracion de datos
• API-first: crear nuevos endpoints en Laravel mientras el frontend legacy sigue funcionando con CI
• Big bang: reescribir todo desde cero en Laravel (solo recomendable para proyectos pequenos)

Los conceptos fundamentales (MVC, routing, modelos, vistas) se traducen bien entre frameworks. Lo que mas cuesta migrar son las consultas SQL personalizadas que hay que adaptar a Eloquent y las helpers propias de CodeIgniter que no tienen equivalente directo en Laravel.

Mercado laboral

En el mercado laboral, la diferencia es abismal. Laravel domina completamente las ofertas de empleo PHP en todo el mundo. Segun encuestas y datos de portales de empleo, Laravel aparece en la gran mayoria de ofertas que mencionan frameworks PHP, muy por delante de Symfonyy a una distancia enorme de CodeIgniter.

Las ofertas que mencionan CodeIgniter suelen estar asociadas a mantenimiento de proyectos legacy: aplicaciones construidas en CI3 hace anos que necesitan actualizaciones, correcciones de bugs o migraciones graduales. Son ofertas generalmente menos atractivas en terminos de salarioy tecnologias asociadas.

Si eres un desarrollador que busca maximizar su empleabilidad en el ecosistema PHP, aprender Laravel es una inversion mucho mas rentable que aprender CodeIgniter. Esto no significa que el conocimiento de CI no tenga valor (puede ser util para proyectos de mantenimiento bien remunerados), pero Laravel ofrece muchas mas opciones y mejores perspectivas salariales.

Casos de uso: cuando elegir cada uno

Elige CodeIgniter si:

• Necesitas una aplicacion extremadamente ligera con el minimo footprint posible
• Tu proyecto es pequeno y no requiere ORM, colas, broadcasting ni ecosistema avanzado
• Tu equipo ya conoce CodeIgniter y el proyecto no justifica una migracion
• Estas en un hosting compartido con recursos muy limitados
• Quieres control total sin convenciones impuestas por el framework
• Necesitas mantener o extender una aplicacion legacy en CodeIgniter

Elige Laravel si:

• Necesitas un framework full-stack con ecosistema completo
• Tu proyecto requiere autenticacion, colas, notificaciones, broadcasting o cualquier funcionalidad avanzada
• Quieres un ORM potente con relaciones, scopes y eager loading
• Buscas la mayor productividad posible a largo plazo
• Necesitas herramientas de despliegue como Forge, Vapor o Envoyer
• Quieres interfaces reactivas con Livewire o Inertia.js
• Buscas las mejores oportunidades laborales en PHP
• Priorizas una comunidad activa y abundantes recursos de aprendizaje

La realidad es que para la gran mayoria de proyectos web modernos, Laravel es la mejor eleccion. CodeIgniter ocupa un nicho valido pero cada vez mas reducido: proyectos pequenos donde el rendimiento bruto es critico, equipos que ya dominan el framework, o mantenimiento de aplicaciones existentes.